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L'OGC Nice a signé, samedi à Furiani face au SC Bastia (1-0), son troisième déplacement gagnant d'affilée, grâce à son jeune attaquant Neal Maupay et aux débuts très réussis d'un certain Grégoire Puel, dans un groupe solide et convaincant, lors de la 25e journée de Ligue 1.

Maupay, 16 ans et demi, n'est déjà plus un inconnu depuis son entrée fracassante, le 15 décembre, dans le final de Nice-ETG pour le but de la victoire (3-2). Il a récidivé à Metz en Coupe de France (2-3 a.p.) puis à Lille (0-2, 21e j.).

La pépite du GYM (1,71 m, 69 kg), a inscrit son troisième but en 11 apparitions en championnat (4 toutes compétitions confondues). Un record de précocité en France. Régulièrement surclassé sur tous les terrains, le candidat au Bac STG et co-capitaine de la sélection tricolore des U17 (2 buts) épate.

Ses partenaires d'abord, au premier rang desquels le défenseur Renato Civelli: "Il joue avec une personnalité énorme face à des défenseurs de grande expérience et en plus, il marque". Ses adversaires ensuite, comme le Lorientais Ecuele Manga: "il n'a que 16 ans ? Je lui en donnais plus ! ". Le capitaine des Merlus avait exclu tout traitement de faveur, le 9 février (1-1, 24e j.) au gamin, titulaire pour la première fois.

Comme Eden Hazard ?

Claude Puel ne s'y trompe pas en couvant "un joueur mature sur le plan physique et dans l'état d'esprit". "S'il garde la tête sur les épaules et continue à franchir les paliers, il pourrait suivre les traces d'un autre grand qui avait débuté presque au même âge à Lille (Eden Hazard, NDLR)", promet le technicien azuréen sans crainte du péril jeune. "Il faudra être vigilant et ne pas en faire trop avec lui car il reste un très jeune joueur".

Le report de la rentrée de Dario Cvitanich (12 buts en L1), blessé à la cuisse à Brest (0-2, 23e j.) annonce pourtant une reconduite en pointe du prodige niçois vendredi devant Reims. Mais il n'est pas le seul Niçois à profiter des circonstances. Si le GYM continue de surfer en haut de la vague, il le doit en partie aux entrants, néophytes (10 à moins de 10 matches en L1 dont 6 bizuts en début de saison) ou pas, qui pallient avec succès les blessés (Cvitanich, Pied, Genevois, Palun, Pentecôte).

Chômeur début 2013, l'ex-capitaine et ex-attaquant de formation de la CFA de l'OL, Grégoire Puel, qui aura 21 ans mercredi, a fini par signer une licence amateur à Nice sur insistance du staff qui a balayé les scrupules de Puel père. Reconverti en latéral droit avec juste deux rencontres d'adaptation au poste en CFA2, le fiston a vécu une première titularisation de rêve à Bastia. "Je l'ai trouvé épatant, il a vraiment assuré comme un vieux briscard", a apprécié Civelli.

Tout en pudeur, le coach a rappelé ne jamais mélanger les genres dans ses choix et a juste lâché "il a été solide et intéressant" dans un environnement difficile pour des premiers pas.

D'ici à la trêve internationale, faute d'embellie sur l'infirmerie, les jeunes Niçois auront encore le pouvoir de garder le cap du jeu et de faire fructifier un capital de 42 points, total laborieusement acquis au soir de la 38e journée de la dernière saison, mais qui place cette saison Nice aux portes de l'Europe.